לידתה של החטיבה


נולדה אל תוך מלחמה/ מולה כהן
קשה כיום לקבוע תאריך מדויק, שניתן להגדירו כיום לידתה של חטיבת "יפתח". כשאר חטיבות הפלמ"ח צמחה ועלתה גם היא שלב אחר שלב. המסגרת האחרונה של החטיבה לא הייתה אלא כבריח מרתק של החוליות הקודמות, שהתרחבו לפי צרכי הזמן, והתפקידים שהוטלו עליהן בתוך סערת המלחמה. את הסיפור יש, אפוא, להתחיל בפלוגות הבודדות, שהיוו את הגדודים, מהם נוסדה וגובשה החטיבה. פלוגה פלוגה והרכבה האנושי הסגל הפיקודי שצמח בתוכה, ואופייה המיוחד, שהתגבש בתוקף התנאים והתפקידים שעמדה בהם. סוד כוחו של הפיקוד הפלוגתי והגדודי ולאחר מכן הפיקוד החטיבתי היה בערנותו ובתחושת האופייני והייחודי לכל פלוגה ולכל מפקד ולוחם, ולמיצוי תכונות אלו בעתות-קרב.
בראשית המאורעות ותחילת מלחמת השחרור נמצאו שש הפלוגות של החטיבה פזורות במחנות הפלמ"ח שבמשקי העמקים והגליל. בתוקף התפקידים החדשים, שגברו ורבו עם החמרת המלחמה, רוכזו המחלקות והפלוגות במחנות גדולים אם ליד המשקים ואם מחוצה להם.
כאן, במחנות "עצמאיים" אלה, חושל הכוח. ההכרח לתרגם את האימון הצבאי והניסיון המקצועי מתקופת המאבק לתנאי הזמן והמקום, הרגשת חומרת השעה והכרת האחריות העצומה שהוטלה על היחידות שימשו גורם מדרבן, החושף כוחות גנוזים ומפעילם. תוך כדי כך התגבשו שני גדודים: הגדוד הראשון , הוא גדוד העמק, שפעל בבקעת בית שאן, באזור הגלבוע, במחוז חיפה ובשטחי הגליל המערבי; והגדוד השלישי, הוא גדוד "הגליל" שרוגז ביישובי הגליל העליון ופעל בדרכי הגליל המזרחי ובגבולותיו.
על גדודים אלה - יחד עם גדודי הפלמ"ח האחרים, שהיוו אז את הכוח המגויס היחידי של היישוב, הוטלו משימות אחראיות ביותר בנקודות התורפה של האזורים בהם שכנו: הבטחת דרכים ועורקי תחבורה חיוניים, שמירת הקשר הרצוף בין הגליל, העמקים ומרכז הארץ, הגנת יישוביי הספר ושמירה על הגבולות הצפוניים והמזרחיים ומעברות הירדן.
היום, בו עמדו הבריטים לפנות את הגליל- קרב ובא. הם עשו את כל ההכנות למסירת עמדות מפתח אסטרטגיות- ובעיקר מבצרי- המשטרה של הצפון לידי הערבים. הגליל היה מנותק, ופלישת צבאות ערב נראתה ודאית. כוחותינו באזור זה היו מעטים ביותר: גדוד "הגליל", פלוגות-מספר של החי"ש, וכמה כיתות של חיל משמר מאנשי המשקים. תגבורת כמעט לא הגיעה. המחסור בנשק היה משווע, ומצב הביצורים במשקים מדאיג ביותר.
באותו זמן הגיע לגליל יגאל אלון, ובידו פקודת מבצע לפעולת "יפתח", שנועדה להשתלט על מרחב תל חי וגיבושו לקראת פלישת כוחות האויב מעבר לגבול. לפי דרישת יגאל עלה לגליל "גדוד העמק". תוך שעות ספורות הועבר גדוד שלם מגזרה לגזרה, בכלי רכב שהוחרמו בדרכים.
ימים אלה, בעצם, היו ימי הולדתה של חטיבת "יפתח". ומהיכן בא לה שמה? רבים סבורים כי החטיבה נקראה על שם יפתח הגלעדי, אלא שאין הדבר כך. את השם "המציא" רב אלוף ידין, והוא לא היה אלא צירוף ראשי התיבות של "יגאל פייקוביץ" (אלון) - תל חי". מאוחר יותר פירשו ליצנים שבחבורה את השם בנוסח הבא: "יגאל פייקוביץ תן חופש! היה זה מבצע, שלשם הוצאתו לפועל צורפו כל כוחות "ההגנה" שהיו בגליל. אך תוך כדי ביצוע המשימה התלכדה החטיבה, עוצבו כלי הפיקוד, נתגבשה המינהלה ונוצרו הדפוסים האופרטיבים של מטה החטיבה וגדודיה. הגושפנקה לקיומה של החטיבה ניתנה בעצם, לאחר שכבר פעלה תקופה מסוימת כגוף לוחם.